— А чего они тогда в нашу сторону идут? — обеспокоился воин, взявшийся за рукоять меча.
— Может, просто подраться хочется? — предположил Семен, рукава одежды которого вдруг стали подозрительно оттопыриваться.
— …! — совсем уж некультурно высказалась Викаэль. — А у меня обрез не заряжен, я по ошибке пистолетные в карман положила. Мих, когда ты уже унитарный патрон придумаешь?
— Спокойно, на территории гильдии оружием и магией пользоваться нельзя, — успокоил ее шаман.
— Гм… а они это знают?
Вопрос девушки остался без ответа, потому что «они» уже подошли вплотную к эльфам.
— Ну дык… мы сами не в восторге, — мрачно буркнул самый крупный из них и сплюнул на песок.
— Угу, — подтвердил второй по величине тип, — подписали контракт раньше, чем узнали, кто его дал. Может, откажетесь, а? Неустойку мы вам, правда, не вернем, деньги очень нужны.
«Основной недостаток предсказателя в том, что он не может отслеживать каждый свой шаг, и потому в ситуации, к которой не готовился заранее, оказывается весьма уязвим, — наставительным тоном провозгласил Келеэль, наблюдая за событиями в далекой пустыне. — Хотя с другой стороны, как можно предвидеть такое? Угрозы для жизни нет. Обмана со стороны гильдии нет. Злого умысла в действиях людей, отвечающих за подбор наемного отряда, и того, наверное, нет. Все соответствует заявленным требованиям. Высоким, хочу заметить, требованиям. Самые сильные, самые выносливые, самые неподкупные и хранящие верность до смерти наемники. Орки».
— Насть, мне кажется или наши ведут сюда толпу каких-то подозрительных личностей, сильно смахивающих на побритых и перемазавшихся зеленкой горилл? — увидев приближающийся к пещере отряд, ахнула Шура, которая вышла из пещеры погреться на солнышке и поэтому имела на себе из одежды лишь не слишком длинную рубашку и штаны, едва доходящие до колен. — Насть, скажи, это у меня галлюцинации такие, да?
— Ты здорова, — успокоила подругу эльфийка, отложив в сторону памятную книгу, содержащую описания различных рас мира. Она так же, как и Шура, купалась в лучах светила, но одета была куда более целомудренно. — Вроде врачам неизвестны случаи, чтобы два разных пациента наблюдали одно и то же. Мне кажется, это орки. Судя по тому, что Мих отправился за наемниками, это они и есть.
— Лика, иди сюда, твой, кажется, с ума сошел! — крикнула Шура в глубь пещеры.
Кто-то из орков отпустил о нескромно одетой девушке пошлую шутку. Остальной отряд с радостью над ней заржал.
— Нет, — буркнул Михаэль и прошествовал мимо ошеломленной Шуры внутрь пещеры, — я в твердом уме и здравой памяти.
— Эй, а где Серый? — окликнула шамана девушка.
— В городе остался, скоро будет с еще парой людей, — отмахнулся тот перед тем, как скрыться в жилище.
— Слышь, детка, а ты мне нравишься, — хмыкнул подошедший к Шуре слишком уж близко орк и схватил ее за руку. Вероятнее всего, он хотел просто пошутить: связанные клятвой зеленошкурые никогда бы не позволили себе вольностей по отношению к нанимателю. Но Шура этого не знала, а потому испугалась.
Три щелчка пальцами левой руки — и в лицо орка впивается вылетевшая из-под сложенной аккуратной стопкой одежды змея. Змеи глухи, но не слепы. Условный знак рептилия не услышала, а увидела. И атаковала. Этот укус стал последним в ее жизни. Выхваченный наемником из ножен кинжал рассек извивающееся тело с одного удара.
Орки вытащили оружие, у Викаэли уже был в руках один из артефактов, сработанных шаманом, а Шура пятилась к пещере, где ее защитили бы скелеты-стражи, казалось, кровопролития не избежать, но тут раздался голос Насти:
— Эй, ты, зеленый, у тебя амулет от яда есть?
Орк помотал головой, кожа его на глазах серела.
— Что ж ты так? — укорила его эльфийка. — Ладно, давай сюда свою бестолковку. Тебя как лечить: больно, но быстро или медленно, так что ничего не почувствуешь, а только в кровати денек поваляешься?
— Б-б-быстро, — пробормотал орк.
Девушка со вздохом достала из складок одежды нечто, похожее на кружку для вина, и прилепила ее к лицу пострадавшего.
— Будет больно, — предупредила Настя и щелкнула пальцами.
Орк перекривился, судя по всему, этот жест у него теперь надолго войдет в число самых нелюбимых. А может, и вправду было больно настолько, что даже он не смог сдержаться. В кружку, нарушая привычный миропорядок, быстро набиралась кровь, которая обильно текла из ранки, вымывая яд.
— Ну вот и все, — сказала целительница, отняв артефакт от лица своего пациента и выплеснув кровь на песок.
— Приношу свои извинения за этого молодого остолопа, — буркнул самый крупный из наемников, бывший, судя по всему, вождем. — Очень вам благодарен.
— Да не за что, — пожала плечами эльфийка, — лечить — это моя работа. Может, пройдете внутрь пещеры, а то, боюсь, придется еще и спасать вас от солнечных ударов.
— Признаться, не думал, что когда-нибудь мне доведется воевать плечом к плечу с представителями вашей расы, — сказал целительнице орк после того, как весь отряд зеленошкурых оказался в той части заброшенного поселка гномов, которую перворожденные считали прихожей.
— Мы же вроде бы набирали охрану для путешествия! — поразилась эльфийка.
— Да? — удивился вождь. — А нас нанимали для охоты за головами. За чьими, кстати? Не то чтобы это имело большое значение, но мало чести в том, чтобы сражаться со слабым противником. Да и взять у таких обычно нечего.
— С гипнургами, — ответила ему Настя, — доводилось встречаться?